Photonic Knowledge : un laboratoire mobile de géosciences

Le problème

La majeure partie de la cartographie géologique des carottes de roche se fait sans soutien analytique sur place, souvent dans des feuilles de calcul. Photonic Knowledge développait des systèmes d’imagerie hyperspectrale pour changer cela : des instruments qui identifient les minéraux dans la roche comme nos yeux distinguent une banane mûre d’une banane verte, en lisant la lumière qu’elle réfléchit. L’objectif n’a jamais été de remplacer le géologue, mais de rendre son travail plus rapide, plus fiable et plus facile à partager.

L’approche

J’ai été le troisième employé, d’abord comme spécialiste du signal, puis j’ai pris la direction de la R-D et de l’équipe d’ingénierie. Pendant cinq ans, j’ai continué à concevoir et à développer moi-même le logiciel scientifique en Python : traitement d’images et de signaux, visualisation de données, développement d’algorithmes et validation expérimentale. En parallèle, je dirigeais la feuille de route, la planification du déploiement, les tests d’intégration continue, la documentation et le soutien technique.

Le produit était un laboratoire d’imagerie mobile dans une remorque, déployé sur des sites éloignés et généralement sans connexion. Nos techniciens de laboratoire et nos géologues effectuaient la plupart des tests en conditions réelles. Rester véritablement à l’écoute de leurs commentaires, avec une feuille de route claire et une formation approfondie, était essentiel autant pour le produit que pour une culture de travail résiliente quand les choses tournaient mal. Je gérais aussi les subventions IRAP qui finançaient certaines parties du travail.

Les résultats

Le laboratoire pouvait analyser 500 mètres de carottes en environ une semaine, à environ un dixième du coût par mètre. Ce travail prend environ quatre semaines à un géologue sur place, ou environ douze à un laboratoire externe. J’ai déposé une demande de brevet pour la présentation des résultats analytiques (CA2813913A1, 2012), préparé une deuxième demande sur le processus d’étalonnage et de correction, et développé une troisième innovation dans l’identification algorithmique. Photonic Knowledge a reçu le prix Deloitte Technology Fast 50 en 2012.

L’entreprise a fermé en 2014 lorsque le cycle des matières premières s’est retourné, une leçon sur la mesure dans laquelle le sort d’une entreprise de haute technologie dépend de la vitalité de son secteur. Les habitudes d’ingénierie me sont restées.